Chascarrillos mariposoides hispano-galos: si la envidia fuera tiña…

Hablando el otro día del Museo Nacional de Ciencias Naturales, me dieron ganas de contar una de esas historias curiosas que tanto me gustan (por el parecido que tienen con un patio de vecinas) relacionada con uno de sus directores: Mariano de la Paz Graells (1808-1898), que fue director del Real Gabinete de Historia Natural, organismo que por aquel entonces englobaba tanto al museo de Ciencias Naturales como al Jardín Botánico, durante muchos años. Este señor era un sabio de su tiempo y participó muy activamente en la incipiente investigación botánica y zoológica de España, pero para lo que nos interesa sólo hace falta trasladarnos al año 1837, cuando fue nombrado catedrático de zoología. Fue entonces cuando entabló amistad con Juan Mieg, profesor de física de la corte borbónica (¿estudiaban física los nobles en su tiempo libre?) y aficionadillo al mundo de los insectos. Mieg aseguró a Graells que durante ciertas visitas al entorno del Real Sitio de La Granja (Segovia), un entorno plagado de pinares en la ladera norte de Guadarrama, había visto una mariposa muy parecida a Actias luna, un impresionante lepidóptero norteamericano. Este rumor no era cualquier cosa. Actias luna pertenece a la familia de los satúrnidos, famosa por integrar algunas de las mariposas más hermosas del hemisferio norte, además de la mariposa nocturna más grande del mundo: Attacus atlas (una especie asiática). Ya se sabía que en Europa hay algunas especies de satúrnidos, entre ellos la propia Saturnia pyri o pavón nocturno, que si bien es la más grande del continente es algo feota si la comparamos con las bellezas americanas y asiáticas que los entomólogos de aquella época conocían muy bien. Se puede entender, por tanto, que para un científico de cierto renombre la promesa de encontrar una nueva especie de satúrnido a pocos kilómetros de Madrid fuese un manjar muy apetitoso, y si encima se tratara de una especie de belleza comparable a Actias luna, la fama imperecedera en la historia de la entomología estaba garantizada. (podéis ver fotos de las especies mencionadas en este párrafo en los respectivos enlaces)

Algunos satúrnidos espectaculares de Norteamérica: describir uno similar en Europa sería el sueño húmedo de cualquier entomólogo del siglo XIX

Pues bien, con este precedente el señor Graells comenzó la búsqueda activa de dicha mariposa en los pinares de Guadarrama. Fue una búsqueda intensa y larga, pero no infructuosa. Once años después de su inicio Graells encontró una oruga sospechosa en el municipio de Peguerinos (Ávila), y aunque intentó criarla fue atacada por los parásitos. Al año siguiente regresó a la misma localidad y después de tres días de búsqueda, esta vez sí, su perro encontró una hembra de una mariposa parecida a Actias luna, pero desconocida hasta entonces y que ha sido denominada en multitud de ocasiones, y no sin razón, la mariposa más bella de Europa. El formidable hallazgo fue rápidamente publicado en una revista científica francesa; Graells la bautizó como Saturnia isabelae en honor de la reina Isabel II, porque como buen español a Graells se le caía la baba con la monarquía:

Al augusto nombre de S. M. La Reina Doña Isabel II, dedico esta magnífica Saturnia, único representante en Europa de la sección a que pertenece la Diana, Luna, Selene, Isis y otras divinidades menos positivas que la muestra.

(hay cosas que no cambian nunca)

Macho y hembra de Actias isabelae (=Saturnia isabelae, Graellsia isabelae), «el lepidóptero más bello de Europa» y uno de los más grandes (aproximadamente como una mano). Al igual que en la mayoría de las grandes mariposas nocturnas lo mejor para distinguir los sexos son las antenas plumosas del macho.

Cuenta la leyenda que Graells disecó un ejemplar especialmente para la reina, que lo llevó montado en un collar de esmeraldas durante un baile en el Palacio Real. Imagináos la escena:

«¡Cuidado Chabeli!, ¡tienes un bicho enorme en el vestido!» «No, Piluca, no, es que no te enteras, es que le han puesto mi nombre» «Pues chica ¡qué asco!, yo antes preferiría que le pusieran mi nombre a una red de alcantarillado» «Mmmm, no es mala idea… ¿Te vienes mañana a la ópera o no?»

¿Y qué pasó después? ¿La comunidad científica europea se quitó el sombrero ante Graells y tal? Pues no. Los entomólogos franceses, que son muy suyos, directamente ni se creyeron que esa mariposa hubiese sido recolectada en España, imposible. Graells debió traerla destrangis de Asia o América y describirla tan solo para ganar fama en el mundillo científico. Alegaron que Graells no indicaba ni la localidad exacta ni la planta nutricia de la oruga, que si bien es cierto se debió, al parecer, a la iniciativa de los editores de la revista (franceses también) para mantener en secreto esos datos y conseguir el monopolio de su comercialización (tela). Poco importó que tres años después Graells publicara el hallazgo de un macho (desconocido hasta entonces) y que indicase aquellos datos de cuya omisión se le culpó en la descripción: esa belleza no podía ser española porque (atención), «varios entomólogos franceses habían recolectado mariposas en la Península Ibérica y no la habían hallado».

Graellsia macho. La verdad es que mola ¿eh?

Estra controversia duró décadas, y ni siquiera después de que el estudioso alemán Otto Staudinger (teóricamente una fuente imparcial) la hallase en La Granja, de donde procedían los primeros rumores, se dejó de ridiculizar a Graells. Fue este germano el que comenzó a comercializarla y criarla en cautividad. El coleccionismoera por aquel entonces un fructífero negocio entre científicos (que se pensaban que todo el monte es orégano y que la capacidad regeneradora de la naturaleza impide el daño real a la biodiversidad, ¡ja!). En las décadas siguientes se halló también en algunas Sierras del Sistema Ibérico, los Pirineos y Cazorla y la famosa controversia acabó extinguiéndose cuando todos los coleccionistas franceses tuvieron una en su gabinete.

En 1896 (dos años antes de la muerte de Graells) se consideró que la especie no estaba bien ubicada en el género Saturnia y se recolocó en uno nuevo que homenajeaba al entomólogo riojano; la especie pasó a llamarse Graellsia isabelae. A día de hoy parece que es más correcto denominarla Actias isabelae, pero el apelativo de «graellsia» se ha mantenido como nombre común. Podréis verla denominada de cualquiera de estas formas.

El siguiente capítulo de nuestra historia tiene lugar en 1922, cuando Charles Oberthür (franchute de ascendencia alsaciana) encontró la graellsia en los alpes franceses. Ni corto ni perezoso y basándose en un solo ejemplar (algo muy irregular) describió una nueva subespecie a la que denominó Graellsia isabelae subsp. galliaegloria (La Gloria de Francia), con dos cojones. Aquí comenzó una nueva controversia, en este caso en sentido inverso al alimentar las suspicacias de los españoles: ¿Cómo es posible que 72 años después de la descripción de la graellsia ésta se encuentre en un territorio tan bien muestreado como la ilustradísima Francia? ¿No será que la especie se introdujo en los pinares franceses procedente de su patria española? Noooo, resulta que ahora va a ser una especie de lo más común.

Amigos del blogoplancton: mis fuentes son fundamentalmente españolas y en ellas se dice que las poblaciones francesas realmente fueron fruto de una introducción desde España a principio del siglo XX, posiblemente por los amigos de Oberthür, que quisieron darle una alegría en los últimos años de su vida, y que ninguna subespecie de todas las que se han hecho, españolas o francesas, tiene un valor taxonómico real. Sin embargo si curioseáis en Internet no os resultará difícil encontrar a la mencionada Gloria de Francia en artículos relativamente recientes, llegando incluso a echarle otro par extra de cojones y sustituir el epíteto monárquico por el republicano: Graellsia galliaegloria. Pues eso, que cuánto tiñoso suelto ¿no?

A mí estas cosas me parecen de lo más curiosas, pero ya estoy oyendo vuestros bostezos, así que voy acabando:

Mapa de distribución actual conocida de la graellsia, para que andéis pendientes en vuestras excursiones. Yo aún no la he visto nunca, Poco después de escribir este post encontré algunos restos de esta especie en la Sierra de Guadarrama. Si sois afortunados y la fotografiáis tened un detallito conmigo y enviadme la foto por mail (si queréis la cuelgo y todo). Recordad que en la Península vive en pinares de Pinus sylvestris y P. nigra salzmanii de los siguientes sistemas montañosos: Pirineo ejpañol occidental y oriental, Beceite, Serranía de Cuenca, Montes Universales, Sierras de Albarracín, Javalambre, Gúdar, Cazorla, Segura, Alcaraz y, por supuesto, Guadarrama. En Francia podríais toparos con ella (muy probablemente introducida, aunque pique a los gabachos) en los Montes de Jura (Ain) y fundamentalmente en Hautes Alpes. Hay citas sin confirmar en el Macizo Central.

Más fotos molonas del bicho en cuestión (click para ampliar, como siempre):

 

(fuente de las dos últimas)

Y que sepáis que cuenta otra leyenda que en la Serranía de Cuenca hay una cueva con un cementerio de graellsias en una gruta recóndita donde las alas de cientos de ejemplares se han depositado durante generaciones originando un espectáculo insólito que provoca la muerte de quien lo descubre… ¡que no hombre, que es coña!

En la actualidad la graellsia se considera una especie endémica de los sistemas montañosos mencionados cuyas poblaciones, aunque vulnerables, gozan de buena salud.

Enlaces a voleo: ::1:: ::2:: ::3:: ::4::

Un artículo muy bueno sobre el tema:
Viejo Montesinos. Graells y la Graellsia. Quercus 74, pp. 22-29, 1992

Y ya me callo, ¡ea!

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