Andarse por las ramas

Es imposible exagerar la relevancia que tienen los bosques en su contribución a las cifras globales de biodiversidad: por su compleja estructura espacial, que abre una infinidad de nichos ecológicos, los bosques son las típicas comunidades «clímax» de los ecosistemas terrestres, y por lo general los enclaves capaces de albergar un mayor número de especies. No se nos escapa tampoco que la quintaesencia de ecosistema hiperdiverso, la pluvisilva tropical, pozo sin fondo de especies nuevas para la ciencia, es un imán para el interés de los biólogos. Quizá estéis familiarizados con uno de los limitantes del estudio de esos bosques, que es precisamente su estratificación en altura. Como ya hace mucho tiempo que dejamos de desplazarnos por las ramas de los árboles, los biólogos que llegan a un bosque tropical tienen acceso sólo al segmento inferior del bosque. ¿Qué pasa con el dosel? La cúpula de ramas, hojas, lianas y epífitas es un mundo aparte, mucho menos accesible, pero con sus comunidades propias de organismos, que piden a gritos ser estudiadas. Siendo conscientes de esta limitación, empezaron a surgir proyectos de investigación enfocados precisamente a recorrer el dosel del bosque tropical, a menudo empleando medios espectaculares y desbordando nuestra emoción exploradora en documentales y reportajes.

Arneses, puentes, tirolinas, e incluso globos y grúas forman parte de la parafernalia habitual para acceder al dosel del bosque tropical y su riqueza oculta. ¡No me digáis que no os gustaría subir a una cosa de estas!

Sin embargo, no os voy a hablar de uno de estos proyectos de documental, financiado por una gigantesca organización, sino de una iniciativa con el mismo objetivo, pero interesada en el dosel de un bosque mediterráneo: el del Parque Collserola, en Barcelona. Se trata de una iniciativa, además de muy interesante, especialmente audaz y meritoria por los tiempos oscuros en los que la investigación debe sobrevivir en España.

Aquí tenéis a Jorge Mederos (@jmedeCCF) haciendo de las suyas en el dosel de Collserola

El interés de estudiar el dosel de un bosque mediterráneo es el mismo que el que se puede tener para una pluvisilva: la gran mayoría de las actividades que los científicos llevan a cabo para entender y explorar la biodiversidad de un bosque se realiza a nivel del suelo. Sabemos con certeza que los estratos superiores del bosque, formados por la cúpula de ramas y hojas, puede ser muy distintos, con una biota especializada, que pese a estar muy cerca de nosotros, resulta más o menos inaccesible por nuestras propias limitaciones. ¿Qué organismos viven en el dosel? ¿Cómo varía la composición de fauna al ascender a los estratos superiores? ¿Qué factores les afectan? Estan son las típica preguntas que estudios de este tipo pueden responder. El método de trabajo no tiene por qué ser muy diferente al que se lleva a cabo a nivel del suelo (sobre todo trampas de distinto tipo en el caso de los entomólogos) pero con la ayuda de los elementos necesarios para verlo todo desde una perspectiva diferente.

El elemento principal con el que cuenta el proyecto es una plataforma y una pasarela que recorre el dosel del bosque y desde la que se puede colgar una trampa Malaise, uno de los recursos más usados por los entomólogos para atrapar insectos y que tiene un funcionamiento muy sencillo. ¿Nunca os habéis sorprendido por la cantidad de bichos que entran dentro de una tienda de campaña si os la dejáis abierta más tiempo del debido? Un visionario llamado René Malaise debió pensar que ese era exactamente el mecanismo ideal para cazar insectos voladores, así que pasó a utilizar esta cualidad inesperada de las tiendas para sus objetivos entomológicos: una tienda abierta, con un recipiente colector en una de sus esquinas, que en sus distintas variantes se sigue usando hoy, y que en este caso se puede colgar a la altura deseada.

Aquí se ve la trampa en sí en la pasarela

Recientemente han instalado además una torre de 15 metros de altura que cuenta con una estación meteorológica que suministrará datos microclimáticos estratificados por alturas a varios proyectos que se realizan en la zona.

… y además la torre permite unas vistas tremendas por encima del mar de hojas

Como en todo estudio relacionado con el inventario de la biodiversidad en un área, el tiempo de campo sólo es una parte, normalmente reducida, del trabajo que hay que hacer. Para un entomólogo, las muestras obtenidas por una trampa Malaise o por otros métodos suelen llevar muchas horas de identificación minuciosa, ya que permiten capturar muchos insectos a la vez, pero éstos deben separarse e identificarse uno a uno hasta convertirse en especímenes científicos debidamente registrados, en «átomos de información», por así decirlo, cuya acumulación servirá para encontrar patrones y dar respuestas a las preguntas planteadas.

 

El campo es sólo el principio

Es el trabajo de laboratorio el que permite tener un contacto más íntimo con los organismos a estudiar, a conocerlos realmente bien, peleándose con claves dicotómicas y con la variabilidad de las especies. En realidad es una de las partes más fascinantes del trabajo de un biólogo de bota: cuando se puede mirar a la evolución cara a cara y descubrir los detalles extraordinarios de un mundo que por su escala está normalmente oculto a quien carece de la meticulosidad y de la capacidad de observación para apreciarlo (y la sensibilidad para disfrutarlo).

Y atravesando la jungla en miniatura…

… nos topamos con ¡un fascinante pseudoescorpión!

He rescatado algunas de las imágenes que Jorge ha ido tomando de algunos dípteros, sí, especialmente bonitos, y la verdad es que me resultan fascinantes. Tomáos un momento para echar un vistazo e imbuiros por un instante en lo que es observar la biodiversidad en sus más diminutos detalles.

Durante el transcurso del proyecto, Jorge y cía han aportado muchas citas relevantes, sobre todo de escarabajos:

Diaperis boleti, un coleóptero citado en Collserola por primera vez. En este caso no se trata de ninguna especie rara, sino más bien reacia a caer en las trampas Malaise. Sin embargo, este tipo de citas creo que deben animarnos: ¡Hay mucho por hacer!

Un caso distinto es el del diminuto y espectacular Longitarsus substriatus, otra de las nuevas citas que el proyecto aporta a la Península Ibérica y que bien podría representar a una de las cientos de miles de especies que están descritas pero de las que no sabemos prácticamente nada

Son sólo un par de ejemplos de resultados del proyecto, sobre los que suelen aparecer actualizaciones en el blog, como artículos publicados o listas de especies, que demuestran los frutos del trabajo y la dedicación. Además, Jorge sube muchas de las fotos al portal Biodiversidad Virtual, donde acaban estando disponibles para todo el que esté interesado.

Hay varias razones por las que desde hacía tiempo quería llamar la atención sobre este proyecto. La primera ya la he dejado caer: hay una inmensidad de cosas que ignoramos, y no hace falta irse a la selva de Borneo para colocarse justo en la frontera del conocimiento humano y adentrarse, aunque sólo sea un poquito, en lo que nadie, nunca ha sabido antes que nosotros (y esa es una sensación asombrosa). Un espacio natural a tiro de piedra de una ciudad como Barcelona tiene un potencial estupendo para conocer mejor lo que es más nuestro: el monte mediterráneo, tan cercano y a la vez tan valioso.

La segunda es mi admiración más sincera por todo el trabajo e iniciativa que sus participantes han empleado en hacer esto posible. Soy defensor de que la investigación básica se reconozca como un sinónimo de progreso y civilización en sí mismo, y creo que es necesario y razonable que todos la financiemos en su justa medida con nuestros impuestos, pero en las circunstancias actuales son muchos los investigadores que están recurriendo a campañas de crowdfunding (micromecenazgo si lo preferís) para sacar adelante sus iniciativas; así pasó con el estudio del dosel de Collserola. Aquí tenéis uno de los vídeos que se emplearon en una de estas campañas donde explican además el proyecto (en inglés) y se puede ver cómo lo tienen montado todo.

Como os decía al principio, y con ayuda de la última campaña, la torre es ya una realidad:

Por último, a poca gente he visto tan entregada como a Jorge a hacer partícipe a la sociedad de su trabajo, y cada vez parece más evidente que para que el círculo se complete es necesario que los beneficios de la investigación retroalimenten la fuente de sus recursos. En el caso del proyecto en Collserola, no sólo estamos al tanto de todos los detalles gracias al blog y a la cuenta de Twitter de Jorge (¡ya estáis tardando en seguirlos!), sino que tanto él como la institución donde trabaja facilitan visitas (especialmente a los mecenas interesados) a las alturas del bosque mediterráneo o actividades como los bioblitz (¡Con lo que molan esos saraos!), donde todos, y muy especialmente los niños, pueden empaparse de lo que significa estudiar la biodiversidad (algo que, en la enseñanza de las ciencias naturales, cada vez está más abandonado).

¡Viva y Bravo!

¡Esto sí que es acercar la biología a la gente!