Dos cosas que molan

Interrumpimos la programación habitual para informar de dos sucesos que me tienen comido el coco últimamente.

1: tengo un telescopio, y está cargado

Resulta que mi vecino de abajo se ha mudado, y como buen gringo tenía muchos trastos (esto nos pasa a todos en las mudanzas, pero los gringos son especialistas en acumular). Entre las cosas que no quería llevarse a su nuevo hogar y que nos ha acabado endiñando hay un aparato de aire acondicionado y una barbacoa (sospecho que ambos se los donaremos a alguien cuando nos vayamos sin haberlos usado), pero también esta preciosidad.

Que vale, es un telescopio de reflexión normalito y de principiante pero es mío y eso equivale a que para mí sea el más bonito del mundo.

Al principio tuve mucho lío y como tanta rueda y tanta llave amedrentan un poco, básicamente ni lo toqué y lo dejé como elemento decorativo en un rincón (que dicho sea de paso, ¡cuánto viste un telescopio en una habitación!), pero por fin hace unos días me pude poner en serio a aprender a usarlo, montarlo y desmontarlo.

El uso del telescopio en sí viene a ser tan fácil como parece, lo que tiene un poco de truco es la estructura sobre la que se coloca, conocida como montura ecuatorial.

De nuevo ya estoy yo aquí cayéndome del guindo, pero la verdad es que este cacharrín me ha fascinado. Nunca me había parado a pensar cuál sería la manera más eficiente de montar un telescopio de forma que fuese sencillo seguir el movimiento de los astros. Obviamente los astrónomos llevan siglos aportando distintas soluciones, indiferentes a mi ignorancia, y esta es sólo una de las más comunes o más fáciles de implementar en telescopios comerciales, pero ha sido muy interesante entender cómo se consigue. Si queréis una explicación sencilla y en colorines del funcionamiento de este y otros montajes, os recomiendo esta página, que a mí me ha ayudado mucho.

Básicamente la montura ecuatorial, una vez que está bien colocada, apunta el telescopio al norte (o sur) celestial, el punto del firmamento que aparentemente no se mueve, porque es el que queda alineado con el eje de rotación terrestre. En el hemisferio norte esto lo conseguimos apuntando a la Estrella Polar, obviamente. Una vez colocado, podemos hacer girar el telescopio siguiendo las líneas de declinación (el equivalente a la latitud de la bóveda celeste) y de ascensión recta (equivalente a la longitud). Una vez localizado el objeto de interés, para seguirlo basta con ir modificando la ascensión recta, e incluso se puede acoplar un motor que vaya haciéndolo solito.

Después de algunas pruebas desde las ventanas de casa, llegó el día del estreno, y aquí es donde uno se da cuenta de que las oportunidades de la vida hay que aprovecharlas. Si siguiese en Madrid, aunque tuviese telescopio no podría sacarle mucho partido (no al menos muy a menudo o sin alejame bastante de la ciudad). Pero en la esquina tranquila de Connecticut, la verdad es que la contaminación lumínica es muy poca y las estrellas se ven muy bien incluso desde mi pueblo. En el campus contamos con una pequeña colina desde la que se tiene una panorámica estupenda de 360º que resultó ser el lugar indicado, así que unas amigas, muy amablemente, nos acompañaron en el día del estreno.

La montura ecuatorial no me quedó como debería (algo que achaco a no tener una brújula de verdad y fiarme de aplicaciones para móvil), pero la noche fue un éxito: Venus, Júpiter y sus lunas galileanas (yo insisto en que se le podían ver las líneas de la atmósfera pero nadie me cree), la Luna como nunca la había visto y Saturno con sus anillos. Acabamos con algunos sistemas binarios, aunque la asignatura pendiente es encontrar algunos de los objetos de Messier (estuve intentando localizar M4 sin éxito, en parte porque no tenía ni idea de lo que debería esperarme). No hay fotos de lo observado, porque eso tiene su truco y lo primero es disfrutarlo y luego compartirlo.

Este telescopio no me lo llevaré cuando me vaya, pero me recuerda que las oportunidades hay que disfrutarlas cuando se presentan, y que la casualidad ha querido que me caiga un telescopio del cielo mientras vivo en una zona sin contaminación lumínica, así que espero sacarle buen partido. Estas son de esas cosas que te rejuvenecen veinte años, porque para qué engañarnos: estoy muy flipado con el juguetito.

2: me he hecho de iNaturalist. Mucho

iNaturalist es una red social para naturalistas en la que básicamente cuelgas tus observaciones de organismos en la naturaleza, los identificas, los georreferencias y les asocias una foto. Así dicho puede parecer una tontería, y aunque me cueste reconocerlo, cuando supe de qué iba el año pasado, me di de alta pero no le hice mucho caso. La razón es que me daba mucha pereza. A lo largo de los años he ido subiendo cientos de fotos de plantas y animales a mi cuenta de Flickr, añadiendo nombres científicos y georreferencia. Un trabajo que lleva mucho tiempo, y que aunque me ha dado muchas satisfacciones, como la de que hayan usado fotos mías en la web del Natural History Museum o en Arkive, últimamente también me fatigaba bastante (hasta el punto de que tengo muchísimas fotos aún sin subir).

Así que, aunque la idea de iNaturalist estaba muy bien (y además tiene una aplicación para listófono que facilita mucho el proceso si observas algo interesante y no tienes cámara a mano), se me hacía un mundo empezar de cero.

Todo esto cambió cuando me enteré de que se pueden importar fotos de Flickr y que iNaturalist rescata de los datos de fecha, localización, e incluso hace un intento de encontrar el nombre científico. Esto es la leche, porque de repente me permitió entrar en esta comunidad con todo el bagage acumulado de los últimos años y no como un novatillo sin más (muy importante esto último, porque a fin de cuentas todos sabemos que las redes sociales sirven para fardar, y en el caso de iNaturalist, fardar de todo lo que has visto y de los sitios en los que has estado). Después de varios días, todavía estoy a medias con la subida de fotos, pero no hago más que agradecerle a mi yo del pasado tantas horas de tecleo minucioso y geolocalización.

(y subiendo…)

Esto es sólo el principio. Con este recurso no sólo puedes hacerte un mapita muy apañado de tus observaciones (todas ellas jerarquizadas taxonómicamente), sino que puedes aprovecharte de una comunidad de miles de usuarios tan frikardos como tú. Aquí se registran no sólo por las fotos que subes, sino también las identificaciones que haces de las fotos de los demás, así que la gente está más que dispuesta a ayudarte con aquellas fotos que has hecho pero que no eres capaz de identificar, y de esas tengo también muchas que nunca subí a Flickr. Es una forma eficiente y estupenda de aprender, de completar lagunas y de ponerte en contacto con gente que controla muchísimo, y todo ello a una velocidad de vértigo.

Por ejemplo, yo tenía esta foto de un camaleón hecha en Sudáfrica en 2009. Sabía que era del género Bradypodion, pero nunca llegué a saber la especie, y pese a estar colgada en Flickr durante más de cinco años, nadie me dio la identificación completa. Unas horas después de subirla al iNaturalist y sin que yo hiciera nada más que darle al botoncito de «ID please», ya había gente ayudando con la identificación, incluyendo herpetólogos profesionales especialistas en camaleones, que llegaron a la conclusión de que era B. gutturale, un camaleoncillo endémico del Little Karoo.

Una vez que cierta observación está identificada por varias personas, y si el resto de los datos son de calidad, la observación pasa a ser considerada «Research grade» y puede usarse para proyectos de investigación (el GBIF, por ejemplo, los tiene disponibles). Las coordenadas de organismos amenazados según la IUCN se «oscurecen» automáticamente.

Da vértigo pensar el potencial de miles de usuarios consiguiendo el que quizá sea en el futuro el mayor conjunto de datos de observaciones de organismos. Al igual que con la wikipedia, seguro que a todos se nos ocurren algunas trabas acerca de la calidad del mismo, pero al mismo tiempo es indudable que su utilidad es extraordinaria. Más allá de su uso científico, creo que esta iniciativa consigue, por fin, una comunidad en la que profesionales y aficionados compartan información, descubrimientos y conocimiento de forma totalmente eficiente. Si no existiese, habría que inventarla.