Sin Tetis no hay paraíso

Hay que ver a los trucos que hay que recurrir para hacer más atractivo el título de una entrada. Mira que le he dado vueltas a la cabeza sobre cómo hacer aparentemente más interesante esta aburrida historia de catástrofes increíbles, de paisajes sobrecogedores que ningún hombre ha visto jamás, de prodigios de la flora y de la fauna y de supervivencia y extinción, y al final he pensado en que lo mejor es titularlo así: «Sin Tetis no hay paraíso», que lo mismo alguien se confunde dándole al Gúguel y acaba aquí sin comerlo ni beberlo.

Tetis (también vale «Tethys», pero no «Thetis«, que esa era otra), era una titánide hija de Urano y Gea que viene a representar el agua de los océanos del mundo. Por eso no debe sorprendernos que, además de ser también un satélite de Saturno, sea el nombre que se le da a un mar inmenso que durante cientos de millones de años albergó desde ammonites a ictiosaurios y fue testigo en sus costas el nacimiento de los cetáceos y del desarrollo de interminables arrecifes de invertebrados que hace mucho tiempo que se extinguieron. El Mar de Tetis jugó un papel primordial en la historia y geografía de nuestro planeta, pero en la actualidad apenas es reconocible.

Se puede hablar del Mar de Tetis en sentido amplio incluso en la era Paleozoica, pero lo normal es que lo empecemos a considerar a partir del Triásico, hace 250 millones de años. En aquel momento el supercontinente Pangea, del que todos hemos oído hablar, presentaba una gran brecha en su costa oriental, un enorme mar interior casi del tamaño de Asia que es lo que se considera como el Mar de Tetis. Las condiciones resguardadas, cálidas y poco profundas de este mar lo convirtieron en un hervidero de vida, desde monstruosos reptiles marinos a coloridos arrecifes de todo tipo. Pensad que este tipo de mares, interiores y cálidos, tipo Caribe, Mar Rojo o alrededores del archipiélago Indomalayo triunfan en los documentales. Sin duda hubiese sido el destino preferido de los buceadores de entonces y del turismo ecológico en general: inmersiones en orgías de vida multicolor, islas con bosques de cicadáceas y dinosaurios de todo tipo, en fin, todo lleno de bichos.

 

La Tierra en el Triásico. Atención al Mar de Tethys (Paleotetis incluido)

Las eras subsiguientes fueron reduciendo al Mar de Tetis en superficie. La deriva hacia el sur de Eurasia y el giro antihorario de las placas africana e índica fue estrechando cada vez más este mar y haciéndole desaparecer en una larga línea de subducción. Es bien sabido que los fondos del Tetis se encuentran hoy en las cumbres de los Alpes, del Cáucaso y del Himalaya, entre otras cordilleras. Es allí donde se encuentran fósiles de toda esta riqueza desaparecida.

En esta animación podéis seguir el devenir del Mar de Tetis hasta tiempos más recientes así, por encima. ¿Qué queda hoy de todo aquello?

En efecto, nuestro Mar Mediterráneo (junto con los mares Negro, Caspio y de Aral) son los últimos retazos del Mar de Tetis. La inexorable tectónica de placas terminó sellando el extremo oriental de este mar, que sin embargo se quedó abierto hacia el Atlántico, al igual que hoy, pero eran dos estrechos los que unían ambas masas de agua: el Estrecho Bético (ocupando parte del actual valle del Guadalquivir) y el Estrecho Rifeño (que pasa por el actual canal de Taza, en Marruecos).

Reconstrucción del aspecto que tenía la costaoccidental del Mediterráneo al comienzo del Terciario.

De esta forma, el sur de Andalucía y el norte de Marruecos fueron, durante mucho tiempo, una isla independiente. Detalles aparte (y esto es lo importante), el Mediterráneo de aquel entonces era muy diferente del de ahora. La gran parte de su flora y fauna eran herencias directas del Tetis. Por ejemplo, hay numerosos fósiles que demuestran la existencia de arrecifes de coral en Creta y Chipre del estilo de los que hoy pueden verse en el Mar Rojo. Hoy en día ya no hay arrecifes en el Mediterráneo y su flora y fauna son totalmente distintas a las del Índico (salvo especies que se cuelan desde el Mar Rojo a través del Canal de Suez ocasionalmente a las que, por cierto, no les va nada mal). ¿Cómo es esto posible? ¿Qué ocurrió para que toda aquella biota desapareciera? La respuesta es alucinante, pero bastante desconocida entre el público general: el Mediterráneo se secó.

Yo cuando me enteré de esto, en mis años mozos, me tiré días pensando en ello, porque me pareció un hecho realmente insólito que pone de manifiesto aquello de que no somos nadie. Vamos a repetirlo con más calma:

¡¡El Mediterráneo se secó!!

¡Guau!

De nuevo la imPLACAble tectónica de placas cerró los mencionados estrechos Rifeño y Bético hace unos 6 millones de años (eso son dos días a escala geológica). Como el Mediterráneo es un mar deficitario, que sobrevive gracias a la entrada de agüita desde el Atlántico, las precipitaciones y los aportes de ríos no fueron suficientes para mantener el nivel del agua, y durante los siguientes milenios, la mayor parte del Mare Nostrum quedó expuesta al aire. Imaginémonos por un momento el espectáculo: interminables estepas de yesos, desiertos de sal inmensos, blanquísimos e interminables (que harían palidecer al Salar de Uyuni o al Valle de la Muerte), a cientos de metros bajo el nivel del mar, y sólo en las fosas más profundas, lagos endorreicos hipersalinos donde los últimos organismos del Tetis agonizaron hace ya mucho.

El Mediterráneo secándose. Crisis de salinidad Messiniense

Este acontecimiento suele conocerse como la Crisis de salinidad del Messiniense, y tuvo muchas consecuencias ecológicas. El corredor estepario surgido de la nada es, por ejemplo, la explicación de que en el desierto de los Monegros habiten plantas de las planicies rusas, o el intercambio de géneros de reptiles entre África y el sur de Europa. Esta crisis es un hecho demostrado desde los años 70, cuando se realizaron sondeos en las cuencas del Mediterráneo que pusieron de manifiesto a dónde fue a parar la sal del Mar de Tetis: acumulaciones de hasta 2000 metros (¡2000 metros!) de espesor de calizas, yesos y halita en el fondo del mar. Acojonante. Muy posiblemete este episodio se repitió varias veces.

Situación de los depósitos concéntricos de yesos y halita en los fondos mediterráneos

Sin embargo, en un momento dado el Estrecho de Gibraltar se abrió y comenzó el (re)llenado de la cuenca Mediterránea desde el Atlántico que debió durar varios siglos y que, sin duda, tuvo que ser un espectáculo de los de caerse de culo.

Esta es la explicación por la que la flora y fauna del Mediterráneo, aunque muy diversa y con abundantes endemismos, proceda en su totalidad del Atlántico. Todos las estirpes tetianas sucumbieron durante la crisis de salinidad.

¿Todas?

Este mapa ilustra la distribución del género Aphanius. Son unos pececillos de aguas salobres de la familia de los ciprinodóntidos (primos de los killis, para información de los aficionados a los acuarios).

Podemos ver que, efectivamente, viven en las proximidades de las costas del Mar de Tetis, presentes o desaparecidas. Se trata de peces eurihalinos, es decir, capaces de soportar un rango de salnidad muy variable. Eso explica que, pese a que mayoritariamente viven en aguas dulces, muchos de ellos soportan o viven de forma normal en aguas salobres o marinas (albuferas, estuarios, marismas, …) y al parecer vivieron en el Tetis desde antes de que se cerrara. Esa capacidad de ir pasando de aguas saladas a aguas dules y viceversa les permitió, llegada la crisis de salinidad, huír del agua marina y refugiarse en medios dulciacuícolas. Hay 14 especies de Aphanius vivas, y 10 fósiles, todas ellas ligadas al Tetis. Aquí pego un interesantísimo artículo en el que se recontruye mediante filogenia molecular la historia de los Aphanius, los supervivientes del Tetis.

Closing of the Tethys Sea and the phylogeny of Eurasian killifishes (Cyprinodontiformes: Cyprinodontidae)

Aphanius fasciatus, una de las especies del entorno mediterráneo

Y ahora el epílogo conservacionista: en España viven dos especies de Aphanius: A. iberus (fartet) y el recientemente descubierto A. baeticus (salinete). Ambos se pueden encontrar en zonas marismeñas y ríos cercanos a la costa de Levante o el golfo de Cádiz respectivamente. Las dos especies, al igual que ocurre a otros representantes del género, están en peligro crítico de extinción debido a la desaparición de sus hábitats bajo campos de golf, urbanizaciones y demás. La moraleja si eso que la saque cada uno.