Degustación de flora sahariana

Atardecer en el Erg Chebbi

Como sabéis, hace poco que estuve de vacaciones en Marruecos, país que he tenido la suerte de visitar un par de veces. Este ha sido un viaje muy especial por varios motivos, y concretamente se han combinado dos circunstancias por primera vez en mis peripecias: ha sido un viaje botánico, y ha sido totalmente «de placer». Normalmente, si el viaje es botánico, es por trabajo y no hay tiempo de recrearse mucho, y cuando el viaje es por vacaciones, no todos los que vamos somos botánicos y naturalistas y, bueno, tampoco se puede uno recrear mucho so pena de que le llamen pesado (cosa que pasa de todas formas). En este caso, todos los viajeros éramos botánicos y no estábamos presionados por ninguna agenda más que la de hacer lo que nos gustara. Tremenda combinación. Lo que empezaba siendo una parada de cinco minutos para comprobar qué era aquel arbusto que se veía junto al camino acababa convirtiéndose en un inventario cada vez mayor, con claves, lupas y fotografías hasta que nos daban las uvas.

Podría contaros muchas cosas, pero me gustaría empezar por una brevísima invitación a una flora muy particular: la del mayor desierto cálido del mundo. Para un naturalista, la flora del Sáhara es una llamada a prestar atención a los detalles, a saber apreciar la belleza de las pequeñas cosas y a no dejarse confundir por las apariencias. Lo que a primera vista pueden parecer una matojo espinoso de vida miserable, blanquecino e inerte, puede conmover con unas flores delicadamente perfectas, un aroma penetrante o una adaptación insólita. Para las plantas, por su parte, vivir en el Sáhara es un desafío; las respuestas a la aridez extrema y a la insolación insoportable incluyen, en efecto, colores cenicientos, espinas, látex irritante, reducción de tamaños, compactación del cormo, semillas y frutos que se dispersan fácilmente por el viento o raíces profundísimas que abarcan territorios desproporcionadamente amplios alrededor de los vástagos fotosintéticos. ¿Es necesaria una sensibilidad especial para apreciar estos tesoros vegetales? Pues vosotros me diréis, pero los desiertos tienen encanto, de eso no hay duda.

Marruecos, en efecto, ofrece la posibilidad de asomarse al Sáhara. La mayor parte de los viajeros aficionados al país conocerá el valle del Ziz y el Erg Chebbi, que ofrecen una variedad de paisajes muy impactante y a la que se puede acceder sin mucha complicación. El recorrido sobre el que se basa esta degustación empieza alrededor de las gargantas del río Ziz, llegando desde Midelt, para después pasar por Er-Rachidia, llegar hasta Erfoud y desde ahí, alcanzar las arenas del Erg Chebbi, bordeándolo hasta Merzouga y tirar para el oeste, hacia Rissani y más allá, donde nos esperan otras sorpresas distintas. Nosotros tuvimos la inmensa fortuna de contar en la comitiva con una persona que se conoce Marruecos y su flora muy bien, con muchos viajes de experiencia por estos lugares. Al viajero botánico en general, y al que necesite «guía» en particular, les serán inmensamente útiles, si no imprescindibles, la Flore et végétation du Sahara de Ozenda y también la Guía de árboles y arbustos del Norte de África de Jesús Charco. Obviamente lo que se muestra a continuación es sólo un «pase de modelos» de un puñado de especies escogidas según me ha dado un poco la gana, y no es ni una selección completa ni sigue ningún criterio concreto.

Al irnos aproximando a las gargantas del Ziz, los paisajes áridos que nos rodean nos sonarán de algo. Esta es una de las características interesantes del área: para la geobotánica, a veces es como si el Estrecho de Gibraltar no existiera, y nos topamos con especies y formaciones muy familiares, especialmente si conocemos el sureste árido de la Península Ibérica (Murcia y Almería) o llanuras áridas interiores como el valle del Ebro o el del Tajo a su paso por Aranjuez. Así, en el valle del Mouluya encontraremos plantas mediterráneas capaces de aguantar la sequía, como el esparto (Stipa tenacissima), la sabina negral (Juniperus phoenicea) o la ontina (Artemisia herba-alba). Conforme más nos adentremos hacia el sur, empezaremos a ver plantas que en la España árida son raras (y que contamos por ello con orgullo en nuestra flora), pero que aquí veremos en abundancia: azufaifos (Ziziphus lotus), aulagas (Launea arborescens) y  harmales (Peganum harmala).

Ramilla de azufaifo (Ziziphus lotus)

Paisaje cerca de las gargantas del Ziz, con Peganum harmala en primer plano

Launea arborescens (Wikipedia)

Tras atravesar las gargantas nos encontraremos ya en la Región florística Sáharo-Síndica, y paulatinamente las especies propiamente saharianas desplazarán a las mediterráneas. La aridez se nota cada vez más y las plantas aparecen más y más separadas, o bien agrupadas en determinados enclaves.

El río Ziz es de esos que tienen por particularidad el hecho de que no desemboca en el mar, sino que su caudal, muy irregular a lo largo del año, acaba por derramarse en las arenas del desierto.

Río Ziz, embalsado en las proximidades de Er-Rachidia

Ya desde el principio podemos toparnos con endemismos saharianos.

Lavandula antinae, una lavanda con aroma muy penetrante.

Convolvulus trabutianus. A primera vista esta mata espinosa puede recordar a la Launea, ¡pero se trata nada menos que de una correhuela endémica del Sáhara!

Salvia aegyptiaca. Una salvia totalmente miniaturizada que, al parecer, también está presente en Canarias.

Las sorpresas no han hecho más que empezar. Al adentrarnos aún más en el valle reconoceremos inmediatamente a un conocido y espectacular endemismo del noroeste del Sáhara: la planta piedra.

    

Fredolia aretioides, la famosa planta piedra. se trata de una quenopodiácea que crece en almohadillas compactas que se llenan de arena, adquiriendo el aspecto y la dureza de… eso, de una piedra.

Y la fiesta sigue…

Gymnocarpos decander. Esta matilla parece engañarnos a primera vista: recuerda a una quenopodiácea, pero sus pequeñas flores rojas nos sacarán del error: se trata de una cariofilácea típica del Sáhara, aunque presente también en algunas zonas de la Región Mediterránea.

En las hamadas (mesetas rocosas) encontramos una flora propia con algún componente más que insigne.

hamada junto al Ziz

Concretamente se puede ver una compuesta que llega a crecer bastante: Waironia saharae, perteneciente a un género de afinidades tropicales interpretado como un relicto que ha permanecido en el Sáhara como testimonio de un clima mucho más benigno en el pasado.

 
Capítulos de Waironia saharae

Otro entorno característico son los oueds, cauces de agua secos la mayor parte del tiempo, donde la flora puede ser algo distinta. Como es previsible, a menudo incluyen también palmeras datileras (Phoenix dactylifera) o tarays (Tamarix spp.).

El chopo del Éufrates (Populus euphratica), de hoja muy característica. Aparece en oueds y también junto a cauces más estables de ríos e incluso llega al desierto arenoso.

Citrullus colocynthis, que también está presente en el sureste ibérico

Zilla macroptera, una crucífera espinosa con extrañísimas silicuas aladas, que el viento se lleva con facilidad.

La siguiente parada es el reg, el desierto pedregoso. El viento se ha llevado casi toda la arena dejando roca desnuda y piedras con características formas aplanadas y tonos oscuros. En la desolación más absoluta, apenas hay plantas, y las que sobreviven se encuentran en realidad en un paisaje frágil, lentamente moldeado, que puede tardar mucho tiempo en recuperarse de una perturbación.

El reg entre Erfoud y Merzouga

Resulta sorprendente que en lugares como este no sólo haya vida, sino incluso algunos árboles en determinados lugares.

Acacia tortilis, ¿Qué sería África sin las típicas acacias?

Calotropis procera. Llamativa asclepiadácea de hojas enormes que hacer pensar… «¿Qué hace una planta como tú en un sitio como este?»

Por último, llegamos al erg, o desierto arenoso. Quizá el mar de dunas vivas de arena sea la imagen del desierto por antonomasia, pero en realidad corresponde sólo a determinadas zonas del Sáhara. En Marruecos hay uno relativamente pequeño, el Erg Chebbi, de sólo 22 km de largo, pero los hay inmensamente más extensos.

Llegando al Erg Chebbi

Los ergs son sin lugar a dudas un ambiente excepcional. Plantas y animales viven adaptados a un ambiente que cambia continuamente, inestable por definición. Las madrigueras son perecederas, los niveles de arena suben y bajan y no hay referencias estables. La vegetación se acumula en los bordes, donde además puede haber afloramientos de agua procedente de la arena. A las palmeras, tarays y chopos del Éufrates se añaden algunas rarezas.

Zygophyllum gaetulum, de hojas suculentas y compuestas por dos foliolos.

Pero también hay varias plantas capaces de vivir directamente sobre la arena desnuda…

Aristida pungens (en primer plano), una de las gramíneas psammófilas de las dunas. Sus raíces llegan a extenderse a gran distancia para aprovechar cada gota de agua que llegue a esta arena.

Molkia ciliata. Boraginácea superviviente de las subidas y bajadas de la «marea» arenosa.

Llegado este punto, toca dar media vuelta, no nos vayamos a perder. El Erg Chebbi es un lugar estupendo para poner el aislante y dormir bajo las estrellas. A no ser, claro, que te llueva en el desierto a las 5 de la mañana, pero esa es otra historia y debe ser contada en otra ocasión.