Señales y venados

Una de las primeras reacciones de los europeos que visitan Norteamérica y van algo más allá de las ciudades (no hace falta irse tampoco muy «a lo hondo») es la sorpresa ante la abundancia de mamíferos silvestres en las zonas rurales y periurbanas. Los parques están atestados de ardillas, y a poco que se circule por una carretera tranquila se verán ciervos, alces, mapaches, zarigüeyas y todo tipo de bichos por el estilo, e incluso ciertos tipos de lince y zorro son también fáciles de avistar. En los estados más boreales y en la zona pacífica son conocidas los problemas que dan los osos (animales muy peligrosos, y de esto hablaremos en su momento), sobre todo a los excursionistas. Por eso tampoco sorprende mucho encontrar en los márgenes de las carreteras animales atropellados con una frecuencia, o al menos esa es la impresión que me da, significativamente superior a la que estaba acostumbrado en España. Al principio avistar ciervos cruzando la carretera hace mucha ilusión, pero a todo acaba acostumbrándose uno, y con el tiempo, debido a lo peligroso que es atropellarlos, acaban siendo por encima de todo una fuente de problemas. Por ese y otros motivos, una de las señales de tráfico que más se ven por estos lares es esta:

Y en principio, no hace falta decir que se trata de una señal de precaución por animales en libertad, muy parecida a la nuestra: cuadrado amarillo americano en lugar del triángulo de borde rojo típico europeo, pero mostrando un ciervo macho saltando. Sin embargo, siempre que la veía notaba que había algo que no encajaba en el esquemático perfil: concretamente la cornamenta del ciervo no me parecía nada natural, pues parece que está proyectada hacia delante en lugar de hacia atrás. Al principio no le daba mucha importancia, porque las señales no siempre son exactamente iguales y no es raro ver algunas (y seguro que conocéis ejemplos) en los que se nota que el diseño no es el estandarizado (dejando al margen, por supuesto, las señales no oficiales, que no comentaré aquí).

Si os fijáis en la señal europea estándar de animales en libertad, la cornamenta del ciervo, si bien muy esquemática, está proyectada hacia atrás, de una forma mucho más natural y acorde a los ciervos «de verdad».

Aquí algunas imágenes del ciervo europeo occidental, Cervus elaphus, para que se entienda de lo que estamos hablando.

Acabé dando por hecho que la caprichosa forma de la cornamenta de las señales americanas era un giro disléxico del diseñador de turno que había quedado fosilizado en las señales de tráfico por siempre jamás, hasta que, hace unos meses, pude ver algunos machos de ciervos americanos, y cuál fue mi sorpresa cuando descubrí que la forma de los cuernos era muy diferente. Aunque en su nacimiento comenzaban con una proyección trasera, los ejemplares más grandes mostraban cuernos con una torsión muy marcada, de forma que la parte ramificada del cuerno volvía a proyectarse hacia delante:

En realidad, los ciervos que vemos por aquí son primos lejanos del ciervo europeo, y ni siquiera se trata de una especie perteneciente al mismo género. Se trata del ciervo de cola blanca (white-tailed deer), Odocoileus virginianus, presente en casi toda Norteamérica, Centroamérica y llegando incluso a Colombia, Perú y Venezuela, ¡ahí es nada! (distribución a la izquierda). En EEUU está ausente en algunos estados del oeste y de las Rocosas, donde es sustituido por su especie hermana, O. hemionus, también de cuernos proyectados hacia delante. Me sorprendió muy gratamente este resultado de mi propio sesgo hacia los ciervos europeos y le di mi visto bueno personal a la señal de tráfico oficial americana: sin duda una buena elección de acuerdo con la fauna local, pues posiblemente el ciervo de cola blanca es el cérvido más común del país… aunque no el único.

De mis viajes por el norte de Nueva Inglaterra me acordé de las señales de tráfico que advertían del peligro de atropello de alces (mucho más grandes y por lo tanto más peligrosos que los ciervos). Sin embargo, aunque el icono es impecable, no se trata de una señal estandarizada «oficial», ni siquiera en esos estados.

Sin embargo, examinando señales de fauna que sí son oficiales en algunos estados de EEUU sí que encontré un nuevo cérvido digno de mención:

Esta señal es oficial, pero sólo se usa en Arizona y advierte de la presencia en la carretera de «elks», o ciervos canadienses (Cervus canadensis), este sí, en el mismo género que el ciervo europeo y con los cuernos, igualmente, proyectados hacia atrás. El ciervo canadiense es un bicharraco más grande que el de cola blanca, presente en regiones frías y templadas de Norteamérica y Este de Asia.

Foto y distribución del «elk» (Cervus canadensis)

Curiosamente, en Canadá (donde además de a los elks también tienen caribúes, de gloriosos cuernos proyectados hacia atrás), parecen asimilar el estándar estadounidense del ciervo de cola blanca, con sus cuernecillos girados hacia delante.

Hasta en los detalles más insospechados se puede encontrar un razonable choque cultural transatlántico. Lo importante viene a ser, mayormente, que no los atropelles.

ACTUALIZACIÓN: Dicen varios comentaristas que en realidad la imagen de la señal europea no es un ciervo sino un corzo (Capreolus capreolus). Aunque al principio no me acababa de convencer, creo que hay que dejar abierta esa posibilidad. No cambia mucho la reflexión sobre los cuernos hacia delante de los venados americanos, pero quizá sí que ayude a centrar un poco la identidad de las señales europeas. La más común de ellas tiene cuernos poco ramificados, quizá muy largos para un corzo, pero con una forma parecida (y, según dice pvaldes, con unas proporciones más imilares). Existe otra variante europea, aunque yo nunca la he visto en carreteras, que creo que sí que muestra indiscutiblemente una cornamenta cervuna. Os dejo ambas posibilidades para que opinéis vosotros mismos. Muchas gracias a Llamparego y a pvaldes por sus contribuciones.