Comentario crítico acerca de la posición de Schinderhannes bartelsi (agarráos los machos)

La entrada de hoy tiene que ver con lo que podría ser el hallazgo paleontológico del año y uno de los más importantes de la década. Sin embargo, no es que haya tenido mucha repercusión en la red hispana (no digamos en los medios de comunicación tradicionales) y de hecho yo me he enterado de casualidad. Para poder entrar en faena todo lector que quiera seguir esto tiene que tener alguna noción de lo que son los anomalocarídidos y su contexto, así que intentaré ser breve.

Introducción para los que aún no estén en el club de «amigos de los Anomalocaris» (prescindible para los demás)

Los anomalocarídidos son algunos de los protagonistas más famosos del acontecimiento conocido como la explosión cámbrica, que es el peculiar nombre que se le da a la brusca aparición de una fauna muy rica de animales en los mares de todo el mundo hace como 540 millones de años. Es decir, en un momento dado hay sólo pellejos inmóviles y pólipos aburridos y en un «instante geológico» (12 millones de años, ya sabéis cómo son estas cosas) hay esponjas, medusas, poliquetos, onicóforos, crustáceos, trilobites, cefalocordados, equiúridos,… vamos, una fiesta.

La explosión cámbrica es importante por tres razones. 1) Su ya mencionada «explosividad». 2) En contra de lo que podría esperarse, los distintos planes anatómicos de los animales se repartieron deprisa y corriendo en una mañana geológica. Hace 530 millones de años ya andaban pululando por el mar los antepasados de todos, o casi todos, los tipos de animales que existen hoy en día. 3) Desde el primer momento, los puñeteros reyes de la biosfera fueron los artrópodos. Los yacimientos cámbricos siempre muestran una diversidad abrumadora de este tipo de animales.

La explosión cámbrica da lugar a muchos chascarrillos divertidos, pero para no extenderme mucho con la introducción dejémoslo todo en que en esta época pulularon muchos animales que hoy día nos parecerían marcianos.

Opabinia

Hallucigenia

De hecho, hasta hace relativamente poco tiempo había tendencia a decir que la mayoría de los bichos de las faunas cámbricas pertenecían a tipos animales completamente extintos, aunque esta es una interpretación no del todo cierta.

De todos los bichos raros de las faunas cámbricas, algunos de los más famosos y apreciados por el público son los anomalocarídidos, ¿por qué? Pues porque vienen a ser los dinosaurios mediáticos de la época: eran «grandes» y eran feroces depredadores.

Comparación de tamaños de algunos habitantes célebres de los yacimientos cámbricos. Los más grandes son anomalocarídidos. Menudo susto si te los encuentras en la bañera.

Posiblemente otro de los factores que hace tan apasionantes a estos animales fue el cómo se descubrieron. El primer anomalocarídido se describió originalmente por separado a partir de dos partes distintas de su cuerpo. Fue precisamente a partir de los fósiles que colgué aquí el viernes pasado, y como quedó claro, muchos lectores ya se conocían esta parte (como era de esperar).

El primer fósil fue interpretado como la cola de un camarón y se le llamó Anomalocaris (camarón raro).

El segundo fue interpretado como una medusa y se le llamó Peytoia, pero a mí siempre me pareció una rodaja de piña en almíbar, al igual que a mi amigo Biosfofo, y este era el motivo por el que quería que elucubráseis el otro día: quería saber a cuántos de los lectores les venía a la cabeza la imagen de la rodaja de piña (especialmente entre los que no sabíais nada del asunto).

Hay que tener muchísima imaginación para ver una medusa en Peytoia, pero en muchísimas reconstrucciones de faunas cámbricas de los años 70 y 80 se dibujan misteriosas rodajas de piña, que se parecen a una medusa como un huevo a una castaña, flotando por ahí, como si nada. Esta ilustración procede de un libro sobre evolución de los vertebrados editado en 1987 y que fue el responsable de esa asociación paleontológica-repostera en mi tierna infancia.

Fue precisamente en la década de los 80 cuando se descubrieron algunos fósiles completos con todas las piezas en su sitio. La cola de camarón, en realidad era uno de los dos apéndices prensores que usaba el bicho para comer, y que en un alarde de creatividad aún hoy se siguen llamando «apéndices grandes«. La rodaja de piña resultó ser, en realidad, la boca del animal; una suerte de mandíbula circular nunca antes vista por el ser humano. Aún hoy hay quien la llama «peytoia«. Por asuntos de prioridad a la hora de dar nombres a organismos vivos, el bicho completo siguió llamándose Anomalocaris canadensis. Helo aquí persiguiendo un trilobites para desayunar:

Y aquí nadando elegantemente por los mares cámbricos:

Lo importante de todo esto es que Anomalocaris fue sólo el primero de los muchos otros bichejos de diseño anatómico similar que vienen a llamarse anomalocarídidos y de los que se conocen un buen puñado de distintos géneros y especies. Para muestra un botón:

Míralos, qué monos todos ellos con sus «apéndices grandes» y sus boquitas de piña en almíbar.

Principalmente porque esos «apéndices grandes» son segmentados y articulados, hay un amplio consenso a la hora de incluir a los anomalocarídidos entre los artrópodos, si bien pertenecen a un grupo extinto sin representantes en la actualidad.

Fin de la introducción. Empieza la chicha

Hace unas semanas, Kühl, Briggs & Rust publicaron en Science el descubrimiento de una nueva especie de invertebrado fósil que han bautizado como Schinderhannes bartelsi a partir de un precioso especimen alemán que amablemente nos ilustran detalladamente y nos incluyen una bonita reconstrucción del bicho en vivo.

A estas alturas todos habéis aplicado vuestra capacidad de observación para ver en Schinderhannes (o al menos en su reconstrucción artística) unos «apéndices grandes» y lo que en el dibujo parece una peytoia. Puede que tenga unas elegantes aletas y un pincho en el culo, pero en principio se parece mucho a un anomalocarídido, ¿no? Eso es lo que muchos piensan y lo que se está anunciando a bombo y platillo por toda la bioblogosfera (ejemplo). Pues hale, a descorchar el champán, las palmaditas en la espalda y tal. Pero, si hemos quedado en que ya hay un buen puñado de anomalocarídidos descritos ¿por qué me ha dado por decir que este descubrimiento es tan relevante? Pues principalmente por dos razones.

La primera es que ¡Schinderhannes vivió en el periodo Devónico!, es decir más de 100 millones de años después que cualquier otro anomalicarídido. Esto supone un puntazo tremendo en la concepción que teníamos sobre muchos invertebrados cámbricos. A menudo se piensa que los «monstruitos imposibles» de estas faunas fueron experimentos fallidos de la evolución que se quedaron por el camino, ¡pero ahora vemos que almenos algunos de ellos pudieron tener un éxito notable! La presencia de un anomalocarídido en el Devónico supondría que hubo miembros de este linaje cuando las plantas colonizaron la tierra firme, cuando los primeros insectos pulularon por el cielo o cuando los mares estaban llenos de peces acorazados. El Devónico nos queda muy lejos, pero por hacer una analogía, este hallazgo ¡sería como encontrar un dinosaurio vivo en la selva amazónica o pescar unos ammonites con una red!

La otra cosa a destacar es que Schinderhannes presenta caracteres intermedios entre los anomalocarídidos típicos y los «euartrópodos» (es decir, los artrópodos como Dios manda). Esto es importante porque tradicionalmente se les ubicaba en una posición muy basal dentro de los artrópodos, como si estuviesen a medio-artropodizar. Es decir, si lo visualizáramos en un cladograma, sería una cosa así.

Cladograma que representa la radiación temprana de los artrópodos

En cada nodo hay un número que representa las apariciones de determinados nuevos caracteres que, teóricamente, comparten todos los descendientes de ese nodo, salvo pérdidas secundarias. Según los autores, el nodo 2 (rojo) representa la aparición de los «apéndices grandes», mientras que el nodo 3 (verde) serían caracteres típicos de euartrópodos tales como el endurecimiento de las placas dorsales, la presencia de un escudo cefálico y los apéndices del tronco con dos ramas.

De aceptar esta hipótesis tal cual se deduciría:

1. Que los «apéndices grandes» es un carácter que poseen de forma ancestral todos los artrópodos (simplesiomorfía), aunque luego se hayan perdido en su gran mayoría.

2. Que los anomalocarídidos no son un «grupo natural» (monofilético), sino que sería un grupo artificial que no contendría a todos los descendientes de un ancestro común (parafilético).

Yo tengo serias dudas con la segunda conclusión, y las tengo porque, de hecho, creo que Schinderhannes NO es un verdadero anomalocarídido. De hecho, si se lee atentamente el artículo se ve que en ningún momento se da por hecho que el animalico sea un anomalocarídido, aunque el dibujo así lo sugire y su parecido con los depredadores cámbricos es lo que más se destaca en todas partes. Por ejemplo, al menos la versión inglesa de la Wikipedia, incluye a Schinderhannes entre los verdaderos anomalocarídidos, cuando eso es bastante dudoso y ni siquiera los autores se mojan al respecto. Mis razones para defender esta postura son las siguientes:

a. Diría que Schinderhannes no tiene boca de rodaja de piña (peytoia). En el artículo hablan de una boca circular, pero no se atreven a nombrarla como «peytoia» o «radiodonta». Es cierto que en la imagen «H» se intuyen como unos dientecillos en esa boca circular, pero me parece bastante distinta de la característica de los verdaderos Anomalocaris, y además, ya ha habido casos anteriores en los que se ha visto que una boca circular con mandíbulas no es exactamente igual a una peytoia (Xianguang et al. 2006), que de hecho acabó siendo de un priapúlido.

b. Hay, de hecho, evidencias crecientes a favor de que los «apéndices grandes» sí que son simplesiomórficos (primitivos) para todos los artrópodos. Aunque los de los anomalocarídidos nos resulten muy característicos, se piensa que muchos otros artrópodos cámbricos tenían apéndices preorales homólogos, y que, de hecho, los quelíceros de escorpiones y arañas, son también homólogos a los «apéndices grandes» de anomalocaris. De ser así, su posesión no implicaría parentesco entre Schinderhannes y los verdaderos anomalocarídidos. De hecho según pasa el tiempo, la frontera entre los distintos clados de artrópodos cámbricos es más sutil, precisamente porque cada vez hay más «formas intermedias»

Algunos artrópodos cámbricos con «apéndices grandes» homólogos a los de los anomalocarídidos. A veces se les engloba en el clado «Megacheira» (= manos grandes).

c. No está nada claro que los verdaderos anomalocarídidos tuviesen apéndices de dos ramas (léase, patas). Aunque muchas veces se les ha dibujado con ellas y que hay algunos géneros de difícil adscripción que definitivamente, las tienen, en principio los anomalocarídidos de pura cepa son ápodos y sólo tienen aletas, hasta que se demuestre lo contrario. La presencia de patas en Schinderhannes es otro argumento en contra de incluirlo entre los anomalocarídidos.

Vale, si alguien me ha seguido puede preguntar, ¿Qué es entonces el bicharraco este? Pues a mí me parece que estaría muy bien incluido en los llamado «Megacheira» esos, porque tiene sus patitas muy bien puestas y la disposición de los «apéndices grandes» a modo anomalocarídido bien puede ser obra del artista. Abstrayéndose un poco de las similitudes superficiales, Schinderhannes bien podría ser un primo de Yohoia. Según el cladograma de arriba, el nodo número 4 implica la pérdida de la boca redonda, pero como ya he dicho, tengo mis dudas (y los autores nunca se pronuncian al respecto) sobre la naturaleza de esa boca.

En conclusión:

– Schinderhannes puede parecerse algo a un Anomalocaris, pero no está nada claro que sea un anomalocarídido, y por lo tanto el hallazgo de este fósil en un yacimiento del Devónico no implica la supervivencia de este linaje de artrópodos basales hasta esa fecha, como se dice en internet en estos momentos.

– Schinderhannes no sería un impedimento para considerar a los anomalocarídidos como un grupo natural (monofilético) ya que no es uno de ellos.

¡He dicho!

Anomalocaris homepage